Beta-glucanas representam um dos principais componentes estruturais da parede celular de fungos, leveduras e cereais, assim como algumas bactérias e algas. Em cereais, particularmente, as beta-glucanas são encontradas principalmente na cevada, aveia e no trigo. Estas estruturas são classificadas como polissacarídeos complexos, e fibras solúveis.
Foi observado, através de estudos em humanos e nos animais, a capacidade da beta-glucana de influenciar os processos fisiológicos e metabólicos do corpo tais como estimulação da saciedade, redução das concentrações sorológicas de glicose e colesterol e redução do peso corporal. Esses efeitos podem contribuir significativamente para a prevenção e tratamento de doenças, como a obesidade. Por exemplo, vem sendo estudado o uso de beta-glucana da aveia como suplemento em cães, mas ainda precisam ser desenvolvidos novos estudos.